Décès - SMLH 17. Un grand légionnaire s'est envolé pour la postérité

Ce samedi 27 mai, le maire de La Rochelle inaugurait l’allée Jean Billaud, dans le parc Renée-Michaud situé face à la gare, près de l'avenue Charles de Gaulle, de la passerelle Jean Rousseau ou Philippe Béraud, autres héros locaux de la 2ème Guerre Mondiale.

Il avait à peine plus de dix-huit ans quand, déjà marié et jeune père, Jean Billaud décida de quitter la France occupée pour rejoindre l’Angleterre et les Forces aériennes françaises libres, afin de « combattre le régime païen », ainsi qu’il disait. C’est ainsi qu’il participa à 28 missions de bombardement au-dessus de l’Allemagne avec la Royal Air Force (il disait qu’il avait « fait la guerre en marche arrière » puisqu’il avait été mitrailleur de queue). De Gaulle m’a donné des ailes était sa formule – et il en fit le titre du livre qu’il écrivit pour raconter sa vie si peu ordinaire.

Après sa démobilisation et une activité professionnelle qui l’avait conduit dans de nombreux pays africains, toujours comme pilote, il s’était engagé à nouveau au début des années 60, pour participer à quelque 450 missions en hélicoptère, en Algérie, au Cambodge, au Burundi, aux Comores... Il avait aussi participé à la commission internationale du cessez-le-feu (ainsi était-il allé au Laos, où à deux reprises l’hélico qu’il pilotait avait été abattu). Il disait qu’« il faut toujours connaitre les limites du possible, non pour s’y arrêter mais pour tenter l’impossible dans les meilleures conditions », reprenant la formule de Romain Gary dont il était un admirateur. C’est ce qu’il fit toute sa vie, afin de pouvoir, selon la formule qu’il affectionnait, « quitter ce monde le cœur en paix, sa mission accomplie ».

Engagé dans la transmission de mémoire, membre très actif du conseil départemental pour les anciens combattants et victimes de guerre et la mémoire de la Nation et de ses commissions Mémoire et Solidarité, il témoignait toujours auprès des jeunes, avec beaucoup d’humanité, soucieux leur décrire son parcours et son engagement pour faire vivre les valeurs de notre République et du « vivre ensemble » au sein de notre société.

Jean Billaud qui nous a quittés en 2020, à l’âge de 98 ans, avait été élevé à la dignité de grand officier de la Légion d’Honneur en 2015. Croix de guerre avec neuf citations et titulaire de nombreuses distinctions étrangères il avait été fait citoyen d’honneur de la ville en 2017.

C'était une figure familière aux rochelais, un patriote (le patriotisme qui est l’amour des siens, opposé au nationalisme, qui est la haine de l’autre ainsi qu’il le professait) qui, d’une présence discrète et toujours dans une grande humilité, tenait à honorer chacune des manifestations patriotiques organisées dans la ville.