Valentin Michel est impressionné. C’est sa première intervention devant des élèves ! La rencontre a lieu au lycée agricole de Mirecourt, non loin d’Épinal. Face à lui, des collégiens avec des difficultés scolaires sont venus d’un village voisin pour écouter le témoignage du jeune homme et chercher une motivation pour affronter les échecs scolaires.

Valentin Michel, 30 ans, déroule son histoire, lentement. Les mots ont du mal à venir, de manière aussi fluide qu’avant. Avant quoi ? En 2019, Valentin, sportif et rugbyman, est victime d’un AVC. Les conséquences sont terribles : hémiplégique, aphasique, sujet à des crises d’épilepsie, extrêmement fatigué. Après des mois de combats et d’acharnement pour retrouver ses facultés, il se tient aujourd’hui debout et parle aux élèves. C’est ce parcours de résilience et d’exemplarité qui a été récompensé par le prix L’Honneur en action 2022, afin qu’il puisse témoigner auprès de plus jeunes via une exposition et des interventions. « J’étais un peu stressé devant les élèves, car je suis un peu timide, explique Valentin Michel qui a parcouru à pied en 2022 1 500 kilomètres en partant d’Uxegney (Vosges), où il habite, pour rejoindre Bordeaux, en Aquitaine. Ce périple, même si je n’ai pas pu le faire à pied jusqu’au bout en raison des feux et de la canicule, m’a permis de vaincre une partie de ma timidité et de faire la paix avec mon corps. Les élèves écoutaient bien, ils ne savent pas ce que c’est d’être handicapé, ils étaient curieux d’en savoir plus. »

Ne jamais baisser les bras

Il a raconté ce parcours du combattant pour retrouver les mots, les gestes, marcher, avancer, se tenir droit. « Avant, j’étais maître-nageur, j’avais misé sur ce métier car j’étais jeune et je ne pensais pas qu’un tel accident pouvait arriver, témoigne-t- il. J’ai voulu faire passer le message aux élèves de toujours se battre pour obtenir ce qu’ils souhaitent, ne jamais baisser les bras. Je serais encore en fauteuil, si j’avais renoncé ! Là, j’ai pu rejouer au rugby, alors que mes docteurs étaient frileux mais un neurologue m’a dit oui. Alors je leur ai dit de continuer, de tout donner, même si ça ne va pas bien ! »

Étant toujours fatigué et sujet à l’épilepsie, il doit trouver un autre emploi. « J’ai travaillé trois mois à mi-temps dans une commune grâce à Cap Emploi et Retravailler Lorraine. Là, je dois faire des formations pour trouver une nouvelle voie. »

Une rage de vivre contagieuse

Heureusement, il n’est pas seul devant les élèves. Éric Bœuf, le président de la section SMLH des Vosges, l’accompagne. Greffé d’un rein, il a été sauvé à cause du décès d’une autre personne et en témoigne. À leurs côtés, un troisième « rescapé » : Christophe Marchal. Lui, quand il vient en intervention, apporte son vélo couché qui se pédale avec les mains, un « Handbike ».
À 57 ans, Christophe Marchal a la rage de vivre et compte bien secouer les adolescents. « La vie n’est pas un jeu, attaque-t-il d’emblée. Quand un médecin dit aux élèves de faire attention à ne pas consommer d’alcool ou de drogues avant de prendre la route, les jeunes n’y font pas attention. Quand c’est moi qui raconte, là ils sont attentifs. Ce n’est pas l’histoire de quelqu’un d’autre, c’est mon vécu ! »